La esperada semifinal del College Football Playoff (CFP) en su formato ampliado de 12 equipos podría marcar un momento histórico para el deporte. El entrenador ganador, ya sea James Franklin de Penn State o Marcus Freeman de Notre Dame, tendrá la oportunidad de convertirse en el primer entrenador negro en ganar un título nacional en el nivel más alto del futbol universitario.
Lo que inicialmente parecía otro año más para Penn State se ha transformado en una campaña destacada gracias a un par de contundentes victorias en los playoffs. Con un récord de 34 victorias desde 2022, los Nittany Lions buscan coronar este ciclo con un campeonato nacional. La ofensiva terrestre liderada por Kaytron Allen y Nicholas Singleton, ambos con más de 1,000 yardas esta temporada, es un punto fuerte del equipo.
En defensa, Penn State depende de Abdul Carter, elegido Jugador Defensivo del Año en la Big Ten. Aunque sufrió una posible lesión en el brazo o el hombro durante el juego contra Boise State, el entrenador Franklin ha dejado su participación como una decisión de último momento. Carter suma 11 capturas y dos balones sueltos forzados este año.
Notre Dame llega tras una racha histórica, incluida su primera victoria en un partido de tazón importante desde 1994 al vencer a Georgia 23-10 en el Sugar Bowl. Sin embargo, el mariscal de campo Riley Leonard necesitará elevar su desempeño aéreo después de un juego discreto contra Georgia, donde lanzó solo 90 yardas. La defensa irlandesa, liderada por el safety Xavier Watts, quien tiene seis intercepciones esta temporada, buscará detener al ala cerrada de Penn State, Tyler Warren.
Ambos equipos llegan con historias que los respaldan. Esta será la sexta aparición de Notre Dame en el Orange Bowl, aunque no participaban desde 1995. Por otro lado, Penn State ganó el último enfrentamiento directo entre estos equipos en 2007 con un marcador de 31-10.