Nueva Zelanda estará en el Mundial 2026 tras vencer 3-0 a Nueva Caledonia en la final de la clasificación de la Confederación de Oceanía. Los “All Whites” lograron su tercera clasificación a una Copa del Mundo, luego de sus participaciones en España 1982 y Sudáfrica 2010.
El equipo dirigido por Darren Bazeley se une al anfitrión Canadá, Estados Unidos, México y Japón, que ya tenían su boleto asegurado para el torneo de 48 selecciones. Nueva Caledonia, por su parte, aún tiene una oportunidad a través del repechaje intercontinental.
El encuentro estuvo trabado en el primer tiempo, en gran parte gracias a la actuación del arquero caledonio Rocky Nyikeine, quien frustró varias oportunidades de los neozelandeses. Además, Nueva Zelanda sufrió la baja de su capitán, Chris Wood, al minuto 53 debido a una lesión en la cadera.
Sin embargo, la resistencia de Nueva Caledonia se rompió en el minuto 62, cuando Michael Boxall marcó el primer gol del partido con un remate de cabeza tras un córner de Francis de Vries. Apenas cuatro minutos después, Kosta Barbarouses amplió la ventaja con una gran definición por encima del arquero tras asistencia de Tim Payne. Finalmente, Elijah Just sentenció el 3-0 en el minuto 80 con un disparo tras un pase de Barbarouses.
Con Australia fuera de la confederación desde 2006, Nueva Zelanda se ha consolidado como la potencia del fútbol oceánico. En esta edición de la eliminatoria, el equipo se benefició del nuevo formato, que le otorgó clasificación directa al Mundial sin necesidad de jugar un repechaje intercontinental.
Con el pase asegurado, Nueva Zelanda ahora se enfocará en prepararse para su tercera Copa del Mundo, donde buscará superar la fase de grupos por primera vez en su historia.